¿Usted o sus seres queridos se han sentido mal mientras vivían en una vivienda de alquiler o mientras se alojaban en una habitación de hotel o motel? ¿Ha experimentado mareos, náuseas, vómitos, dolores de cabeza, visión borrosa, debilidad o fatiga, dificultad para respirar, mareos o síntomas generales parecidos a los de la gripe? ¿Siente alivio de los síntomas cuando está fuera de casa? ¿Hay otros miembros de su familia afectados con síntomas similares? Si es así, puede tratarse de síntomas de intoxicación por monóxido de carbono causados por la negligencia de alguien.
El monóxido de carbono es un asesino silencioso e invisible
El monóxido de carbono es un gas inodoro e incoloro producido por los aparatos de gas y otros dispositivos que funcionan por combustión. Esencialmente, es lo que ocurre cuando se quema petróleo u otro combustible en un motor, una estufa de gas o un aparato. No es una sustancia natural, sino que se produce como parte de una reacción.
El monóxido de carbono mata cada año a una media de 430 personas en todo el país. Entre 15.000 y 20.000 acuden a urgencias por haber enfermado a causa de esta sustancia. Como el monóxido de carbono no se ve ni se huele, es posible que las personas no sepan hasta que sea demasiado tarde que han enfermado. Muchas de estas personas han sufrido daños por negligencia ajena.
La intoxicación por monóxido de carbono es más frecuente en invierno, cuando se utilizan calefactores en casa. En general, las cosas que producen calor pueden causar intoxicación por monóxido de carbono, incluyendo:
- Calefactores
- Hornos
- Generadores portátiles
- Estufas
- Calentadores de queroseno
La intoxicación por monóxido de carbono suele deberse al mal funcionamiento de un equipo y a una ventilación inadecuada. Aunque se produzcan escapes de monóxido de carbono, no causarán lesiones si existe una ventilación adecuada para expulsar el aire de la habitación.
Tipos de intoxicación por monóxido de carbono
- La intoxicación aguda es una intoxicación de la que los médicos se enteran justo después de que se produzca. Es cuando la persona tiene una exposición repentina a una gran cantidad de monóxido de carbono. Esto puede causar dolores de cabeza. En casos más graves, puede causar eventos cardíacos. Con el tiempo, la persona puede experimentar efectos secundarios neurológicos.
- La intoxicación crónica es el resultado de una exposición constante pero menor durante un tiempo prolongado. El paciente tiene más posibilidades de recuperarse por completo una vez que cesa la exposición al monóxido de carbono. Por lo general, esto empeorará las afecciones preexistentes. Esto puede ocurrir cuando hay una fuga muy lenta. Se trata más bien de una afección de bajo grado, pero aún así puede plantear riesgos a largo plazo.
- La intoxicación mortal se produce cuando el monóxido de carbono se acumula de forma constante en el torrente sanguíneo y provoca daños irreversibles en los tejidos. Si la concentración de monóxido de carbono es lo suficientemente alta, la persona puede morir en tan sólo cinco minutos. Hay poco tiempo para tratar o rescatar a la víctima.
En casos graves, el monóxido de carbono puede provocar la muerte. El riesgo de muerte puede oscilar entre el 1% y el 31%. Incluso quienes sobreviven a la exposición pueden sufrir graves lesiones a largo plazo. Esto puede afectar a la víctima durante el resto de su vida, con graves costes para su familia y una disminución de su calidad de vida.
¿Cómo diagnostican los médicos una intoxicación por monóxido de carbono?
La primera forma que tienen los médicos de diagnosticar una intoxicación por monóxido de carbono es tomar una muestra de sangre para buscar restos de la sustancia. Sin embargo, la intoxicación por monóxido de carbono no siempre es lo primero que sospechan los médicos cuando un paciente presenta síntomas.
Además, la vida media de la carboxihemoglobina (el elemento que se utiliza en los análisis de sangre para determinar si ha habido intoxicación por monóxido de carbono) es extremadamente corta. A menudo, para cuando se extrae sangre, los niveles ya han bajado a la normalidad. Esto hace perder a los médicos un valioso tiempo de tratamiento que podría ayudar a prevenir los síntomas a largo plazo.
¿Hay tratamiento para la intoxicación por monóxido de carbono?
El tratamiento de la intoxicación por monóxido de carbono incluye oxigenoterapia normobárica y oxigenoterapia hiperbárica, que administran oxígeno al 100% al paciente. Inundar con oxígeno aumenta la velocidad a la que el organismo procesa y excreta la mortal carboxihemoglobina de la sangre. Los casos graves de intoxicación por CO también pueden requerir soporte vital y cuidados intensivos.
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Grant Riley
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